白炽灯自从爱迪生时代起，白炽灯基本上保留同样的构造，即山两金属支架间的一根灯丝，在气体或真空中发而发光。在白炽灯光源中发生的变化是增加玻璃罩、漫射罩，以及反射板、透镜和滤光镜等去进一步控制光。
白炽灯可用不同的装潢和外罩制成，一些采用晶亮光滑的玻璃，另一些采用喷砂或酸蚀消光，或用硅石粉沫涂在灯泡壁，使光更柔和。色彩涂层也运用于卤钨灯，体积小、寿命长。卤钨灯的光线中部含有紫外线和红外线，因此受到它长期照的物体都会褪色或变质。最近日本开发了一种可把红外线阻隔、将紫外线吸收的单端定向卤钨灯，这种灯有一个分光镜，在见光的前方，将红外线反射阻隔，使物品小受热伤害而变质。
白炽灯的优点：
1) 光源小、便宜。
2) 具有种类极多的灯罩形式，并配有轻便灯架、顶棚和墙上的安装用具和隐蔽装置。
3) 通用性大，彩色品种多。
4) 具有定向、散射、漫射等多种形式。
5) 能用于加强物体立体感。
6) 白炽灯的色光最接近于太阳光色。